”The Glass Menagerie” by Tennessee Williams Argumentative

The  Glass  Menagerie  was  written  by  Tennessee  Williams  in  1944-45.  it  was  a  turning  point  in  his  life  and  career  as  it  was  a  major  success  and  commercially  and  also  won  him  a  Pulitzer  Prize  in  1947.  The  play  is  unique  because  it  is  difficult  to  classify  it  into  a  genre.  It  is  a  ‘memory  play’  with  a  haunting,  mystical  and  yet  lyrical  quality  and  provides  insight  into  the  melodramatic  quality  of  family  life.  With  its  autobiographical  implications,  the  play  acquires  an  even  more  enchanting  status  as  all  the  characters  are  easily  identifiable  with  Williams’  own  life.

A  number  of  critics  have  expressed  their  opinion  and  understanding  of  the  play.  An  unbelievable  number  of  articles  and  books  have  been  written  on  it  and  yet  it  continues  to  be  an  enigma.  Every  aspect  of  the  play  is  so  intricate  that  there  is  obviously  a  difference  of  opinion  among  the  critics  on  a  number  of  issues.  Each  different  criticism  lends  its  own  dimension  to  the  play.

The  characters  of  the  play  are  a  matter  of  vast  speculation.  Tom,  being  the  centre  of  the  play  as  the  narrator,  is  obviously  the  target  of  vast  discussion.  Even  though  all  criticisms  of  Tom’s  character  are  based  on  some  common  foundations,  yet  they  diverge  into  vastly  different  directions  and  each  direction  is  a  revelation  in  its  own  way.  Since  the  play  proceeds  as  Tom  remembers  it,  tom  is  arguably  the  most  important  character.  Thomas  L.  King  in  “Irony  and  distances  in  The  Glass  Menagerie”  feels  that  tom  is  in  fact  the  only  character  in  the  play.  The  others  are  only  tom’s  remembrances  and  are  shown  to  us  through  Tom’s  point  of  view.  His  soliloquies  are  the  essence  of  the  play  and  the  characters  have  no  consciousness  independent  of  Tom.  King’s  criticism  provides  a  very  important  insight  into  the  central  message  of  the  play  which  perhaps  Williams  sought  to  deliver.  It  is  an  insight  into  an  artist’s  life  which  shows  how  art  is  created  through  an  artist’s  own  material  life.  Tom  being  an  aspiring  poet  portrays  this  message  convincingly  and  effectively.

King’s  interpretation  of  Tom’s  character  is  furthered  by  critics  who  conform  with  King  about  tom  being  the  only  character  and  go  further  to  ay  that  all  the  other  characters  are  in  fact  different  facets  of  Tom’s  own  personality,  personified  as  characters.  Amanda  is  Tom’s  endurance  and  his  frailty  and  foolishness.  Laura  is  Tom’s  low  self  esteem  and  inferiority  complex,  Jim  O  Connor  is  the  ideal,  young  man  belonging  to  the  real  world  which  Tom  would  like  to  be.  His  father  is  the  escapism  in  his  personality  taking  effect  and  he  himself  is  the  artist  who  derives  art  through  his  own  life.

Harold  Bloom  in  his  book  “Tennessee  Williams’s  The  Glass  Menagerie”  asserts  that  though  Tom  is  the  central  character  and  the  driving  force  of  the  play,  but  the  play’s  central  theme  is  Tom’s  relationship  with  his  crippled  sister  Laura.  Tom  loves  his  sister  and  wishes  the  best  for  her.  Even  after  he  leaves  home  to  pursue  his  dreams,  Laura’s  memory  does  not  leave  him  and  he  is  forever  clutched  into  th  guilt  syndrome.  Laura  also  seems  to  be  the  on-  screen  projection  of  Williams’s  own  sister  Rose.  Thus  the  relationship  between  Tom  and  Laura,  reminiscent  of  the  relationship  between  Williams  and  Rose,  is  one  of  the  most  important  aspects  of  the  play.  The  autobiographical  implications  are  further  given  weight  when  we  consider  that  even  Amanda  had  certain  stark  similarities  with  Williams  own  mother  and  Tom  is  almost  identical  to  Williams  himself.  It  is  for  this  reason  that  the  play  is  even  more  interesting  as  the  playwright  seems  to  have  a  bit  of  himself  in  the  play  and  this  strikes  a  chord  with  the  audience.

There  are  several  critics  who  approach  the  play  through  Amanda  or  Laura.  Those  that  assert  that  Laura  is  the  main  protagonist  of  the  play  argue  that  Williams,  who  was  very  affected  by  his  own  sister  rose,  incorporated  something  crippled  in  his  major  characters  and  this  fact  alone  makes  Laura  the  central  character  of  the  play.  It  is  her  life’s  story,  her  quest  for  something  more,  her  inferiority  complex  at  being  crippled  and  in  all  her  glass  menagerie.  Many  critics  even  believe  that  Amanda,  the  mother  of  Laura  and  Tom  is  the  central  character  in  the  play.  She  makes  things  happen  by  constantly  pestering  Tom  to  improve  his  life  and  that  of  his  sister.  She  makes  him  bring  Jim  O  Connor  in  their  lives  which  results  in  heart  breaking  for  Laura  and  Tom  leaving  home  for  good  to  pursue  his  dreams.  As  the  nagging  yet  concerned  mother,  she  is  the  central  character.  These  lines  of  thought,  though  difficult  to  identify  with,  exist  and  that  alone  is  the  uniqueness  of  the  play.  We  can  approach  it  from  so  many  different  directions  and  find  something  new,  something  beautiful  and  worth  remembering.

Several    critics    believe    that    the    characters    of    The    Glass    Menagerie    have    biblical    implications.  They  believe  that  God  and  morality  are  the  central  themes  of  all  plays  by  Williams  and  The  Glass  Menagerie  is  no  exception.  All  characters  are  in  fact  metaphorically  represented  biblical  characters.  Judith  J.  Thompson  points  out  in  her  book  “Tennessee  Williams:  Memory,  Myth  and  Symbols”  that  even  though  a  bit  difficult  to  notice,  yet  the  references  to  The  Bible  are  certainly  there.  The  father,  whose  portrait  looms  large  over  the  house  and  who  is  omnipresent  in  all  conversations  and  daily  activities,  is  in  fact  a  reference  to  God  himself.  Tom  Wingfield  symbolizes  both  the  priest  and  the  Cain  (the  Old  Testament’s  “wandering  Jew”)  who  wishes  to  follow  in  his  father’s  footsteps  but  cannot  summon  up  the  courage  to  do  so  until  the  end  of  the  play.  Jim  O  Connor  is  a  subtly  represented  Jesus  Christ  because  of  his  status  as  the  potential  rescuer  and  saviour  for  Laura  who  plays  the  wounded  saint.

Keeping  in  sync  with  the  symbology,  numerous  symbols  have  been  used  throughout  The  Glass  Menagerie.  Since  it  is  a  memory  play,  magic  and  symbolism  play  a  very  important  role  in  creating  the  correct  aura  and  setting  for  the  play.  Critics  are  almost  univocal  when  it  comes  to  interpreting  these  symbols  as  they  are  quite  noticeable  and  easy  to  understand.  There  are  two  references  to  Shakespeare.  Tom’s  role  as  the  narrator  seems  to  be  inspired  from  Propero  who  was  the  narrator  in  Shakespeare’s  The  Tempest.  The  opening  and  closing  soliloquies  by  Tom  stand  testimony  to  the  above  fact.  Malvolio,  the  magician  who  inspires  and  impresses  Tom  by  his  tricks,  is  a  character  in  The  Twelfth  Night.  The  other  symbols,  abounding  as  they  are  in  The  Glass  Menagerie,  are  easy  to  notice  and  interpret.

  The  Glass  Menagerie  is  a  symbol  of  Laura’s  own  private  world  which  she  has  created  to  escape  from  the  harsh  realities.  The  unicorn  which  breaks  in  the  Sixth  Scene  is  a  symbol  of  Laura  herself  who  is  shattered  on  discovering  that  Jim  was  engaged  to  another  woman.  The  blue  rose  is  also  a  symbol  for  Laura’s  beauty  as  well  as  her  uniqueness  and  unreality.  Jim  O  Connor,  as  pointed  out  by  Tom  himself  in  the  beginning,  is  a  symbol  of  the  outside,  real  world.  The  fire  escape  is  a  means  of  escape  from  the  human  desperation  in  the  house.  The  magician’s  impressive  trick  symbolizes  all  that  Tom  wished  for  in  his  life-  to  escape  from  the  house  without  hurting  or  harming  his  sister  and  mother.

The  idea  conveyed  throughout  the  play,  is  therefore  of  image  as  opposed  to  realty.  All  the  characters,  except  Jim,  seem  to  be  living  in  their  own  private  world  to  escape  the  reality  of  their  situation.  These  private  worlds  are  contrasting  and  that  is  the  reason  for  discord  among  the  members  of  the  Wingfield  family.  Amanda  is  constantly  in  her  memory  of  being  the  Southern  belle  and  that  evening  when  seventeen  ‘gentlemen  callers’  came  to  her.  She  wishes  to  seek  a  similar  world  for  her  daughter  and  in  the  process  forgets  that  her  daughter  is  an  individual  in  her  own  rights  and  wishes  for  something  else.  She  also  keeps  on  pressurizing  Tom  to  secure  some  gentle  men  callers  for  her  daughter  and  irritates  him  to  no  end.  In  short,  she  is  the  nagging  mother  to  perfection.

Laura  on  the  other  hand  is  the  image  of  self  consciousness  and  inferiority  complex  and  wishes  to  remain  engrossed  in  her  own  private  world  symbolized  by  the  glass  menagerie.  All  attempts  to  draw  her  out  are  futile  and  when  her  does  come  out  in  the  open  with  Jim,  it  turns  out  to  be  all  the  more  devastating  for  her  and  perhaps  she  curls  up  even  more  and  refuses  to  face  the  world.  Tom  is  caught  up  in  the  vicious  web  of  his  affection  for  his  sister  on  the  one  hand  and  his  own  dreams  on  the  other.  Throughout  the  play,  we  can  see  him  struggling  to  reach  a  decision  and  finally  when  he  does  so  in  the  end,  it  is  more  out  of  frustration  than  anything  else.  He  is  haunted  by  the  memory  of  his  sister  wherever  he  goes  on  his  travels  and  cannot  come  above  the  guilt  of  leaving  his  sister.

The  ending  of  the  play  is  just  that.  It  is  not  a  conclusion,  things  do  not  straighten  themselves  out  and  there  is  no  solution  presented  to  the  problems  of  the  Wingfield  family.  It  ends  suddenly  and  that  too  on  a  tragic  note  and  even  the  tragedy  leaves  behind  questions  as  to  who  is  the  tragedy  directed.  Some  critics  believe  that  it  is  Laura’s  tragedy  as  she  closets  herself  even  more  in  her  private  world  after  the  devastating  incident  with  Jim.  She  is  left  with  no  hpes  for  improvement  in  her  condition  and  with  Tom  gone,  she  can  no  longer  hope  for  any  sudden  change.  It  may  be  Amanda’s  tragedy  as  she  is  unable  to  meet  the  goals  that  she  had  made  for  her  children  particularly  her  daughter.  With  Tom  gone,  there  is  no  hope  of  any  improvement  in  their  financial  condition  as  well.  it  may  as  well  be  Tom’s  tragedy  as  even  after  leaving  home  to  pursue  his  dreams,  he  is  not  able  to  seek  his  pleasures  with  a  free  mind.  He  is  always  weighed  down  by  Laura’s  memory  and  caught  in  guilt  for  not  doing  anything  for  his  sister  whom  he  loved  a  lot.

Thus,  the  play,  though  debatable,  is  a  joy  to  read  and  a  luxury  to  watch.  It  opens  up  many  issues  and  leaves  them  to  the  interpretation  by  the  audience  and  each  on  can  do  so  in  accordance  with  his  thoughts.  This  is  the  ultimate  beauty  of  the  play  and  that  is  why  it  continues  to  draw  readers  and  admirers  even  after  many  decades  of  its  conception.

References

Bloom Harold, Introduction Tennessee Williams Ed. Harold Bloom, New York, Chelsea House, 1987, 1-8.

King, Thomas L. Irony and Distances in The Glass Menagerie In Tennessee Williams, Harold Bloom, New York, Chelsea House, 1987, 85- 94

Thompson Judith J. Tennessee Williams’s Plays: Memory, Myth and Symbols New York, Peter Lang, 1989.

Contemporary Authors, New Revision Series, Vol 31, Detroit, Gale.

Cardullo Bert, Williams’s The Glass Menagerie, The Explicator, Spring 97, Vol 55, Issue 3, 161.